Jest wielką atrakcją przedwiośnia w grupie krzewów. Należy do rodziny wawrzynkowatych (Thymelaeaceae). Jego zasięg geograficzny obejmuje dużą część Azji i prawie całą Europę (w tym Polskę).
U nas jednak został w znacznym stopniu wytępiony (dlatego objęto go ochroną). Krzew, który najlepiej rozwija się na świeżej, próchnicznej, zasadowej glebie, wysokość około jednego metra. Jego różowe (bardzo rzadko białe), przyjemnie pachnące kwiaty pojawiają się na bezlistnych jeszcze gałązkach w marcu, lub nawet w lutym.
Dojrzewające latem szkarłatne owoce utrzymują się do późnej jesieni. Wszystkie części rośliny są silnie trujące, jeżeli więc w ogrodzie często bywają małe dzieci, lepiej na wszelki wypadek z wawrzynka w ogóle zrezygnować.